En el Uruguay secularizado, el Papa León exhorta a los católicos a encontrar fortaleza en ser pocos
En el país más secular de América Latina, el Papa León XIV recibió una bienvenida que sorprendió incluso a los observadores más veteranos del Vaticano: decenas de miles de personas estaban ansiosas por ver al Papa, y las entradas para una vigilia de oración en el estadio más grande del país se agotaron a las pocas horas de salir a la venta en línea.
Las aproximadamente 70.000 entradas gratuitas para la vigilia del 7 de noviembre en el Estadio Centenario de Montevideo se agotaron en menos de tres horas, lo que refleja una muestra inesperada de entusiasmo en un país donde solo alrededor del 35% de la población se identifica como católica y más del 50% declara no tener ninguna afiliación religiosa, según una encuesta de 2024 realizada por Latinobarómetro.
Los medios locales informaron que esta demanda batió récords.
“¡Nunca había visto algo así en este país!”, afirmó Guzmán Carriquiry Lecour, exsecretario de la Comisión Pontificia para América Latina y ex-embajador de Uruguay ante la Santa Sede, al hablar con periodistas el 3 de noviembre, y detalló que nunca había visto los espacios públicos de la ciudad tan llenos de carteles de bienvenida y manifestaciones.
Demostrar fe en la vida, no en los números
Sin embargo, la entusiasta recepción en el estadio contrasta con el resto de la estancia del Papa en Uruguay, donde el laicismo ha sido una característica definitoria de la identidad nacional durante más de un siglo y donde la mayoría de los eventos del Papa León no estuvieron repletos de asistentes como en sus recientes viajes a Francia, España y África.
A lo largo de su visita, el Papa León abordó la disminución de la influencia de la Iglesia en Uruguay, instando a los católicos a encontrar fortaleza en su condición de minoría religiosa y a demostrar la relevancia de su fe a través de sus vidas, más que por su número.
La separación entre Iglesia y Estado en Uruguay tiene sus raíces a finales del siglo XIX, cuando el gobierno comenzó a reducir la influencia de la Iglesia Católica sobre las instituciones públicas. La separación se estableció formalmente en una nueva constitución que entró en vigor en 1918.
La identidad laica del país se arraigó tan profundamente en la vida pública que se renombraron las fiestas cristianas. La Navidad pasó a llamarse oficialmente “Día de la Familia”, mientras que la Semana Santa se convirtió en la “Semana de Turismo”. Se modificaron los nombres religiosos de algunas ciudades y calles, se retiraron los crucifijos de los espacios públicos y se eliminó la enseñanza religiosa de las escuelas públicas.
En las últimas décadas, Uruguay también ha aprobado leyes que legalizan el matrimonio entre personas del mismo sexo, el aborto y la eutanasia, lo que refleja una sociedad en la que las enseñanzas morales católicas tienen una influencia limitada sobre las políticas públicas.
Perspectivas divergentes
Para algunos miembros de la Iglesia, entre ellos Carriquiry Lecour, la historia de la secularización del país ha incluido lo que él describió como “ataques agresivos y anticlericales”.
Para Manuela Rodríguez, una católica que acudió a ver al Papa durante su visita a Casavalle –donde los fondos de la Fundación Papal ayudaron a financiar la construcción de nuevas viviendas–, el secularismo de Uruguay ha ido más allá de la separación entre Iglesia y Estado.
“Uruguay no es solo laico, es laicista”, declaró el 7 de noviembre a Catholic News Service. “Una cosa es la separación entre el gobierno y la Iglesia Católica, lo cual es comprensible y está bien. Pero otra cosa es que muchas veces los católicos tenemos que escondernos u ocultar nuestras cruces o nuestras creencias porque nos tratan mal”.
Se refirió a la legalización del aborto y la eutanasia, y señaló que los católicos que se oponen públicamente a esas medidas pueden enfrentar insultos y hostilidad.
“Somos fuertes porque resistimos los ataques contra los católicos, ya sea en nuestros lugares de trabajo, en las universidades o en cualquier lugar”, dijo.
Pero Gustavo Yuane, otro católico que acudió a recibir al Papa en la Parroquia de Nuestra Señora de Guadalupe en Casavalle, tenía una perspectiva diferente.
“Creo que es bueno. Fortalece la libertad y la democracia en todos los sentidos. Debemos respetar todas las religiones”, dijo el 7 de noviembre sobre el sistema secular de Uruguay.
Cuando se le preguntó a Yuane si se había sentido alguna vez perseguido o atacado por ser católico en Uruguay, respondió: “No, para nada. No en Uruguay”.
Defender el derecho a profesar la fe públicamente
El Papa León abordó la relación entre la libertad religiosa y el gobierno laico durante su discurso del 6 de noviembre ante las autoridades uruguayas y el cuerpo diplomático.
Dirigiéndose al presidente uruguayo Yamandú Orsi, a las autoridades civiles y al cuerpo diplomático el 6 de noviembre en la Plaza Independencia, el Papa León reconoció las tradiciones seculares del país al tiempo que enfatizó que la libertad religiosa incluye el derecho a practicar la fe públicamente.
Dijo que “el carácter laico del Estado está llamado a garantizar un espacio en el que creyentes y no creyentes puedan convivir con libertad y respeto”.
“Esta neutralidad no exige que la dimensión religiosa quede confinada al ámbito privado”, señaló el Papa.
Citando la enseñanza del Concilio Vaticano II sobre la libertad de conciencia, el Papa afirmó que la libertad religiosa permite a las personas de diferentes creencias participar en la sociedad sin comprometer la independencia de las instituciones civiles.
“Desde esta libertad, las personas y las comunidades religiosas pueden contribuir al bien común, respetando la autonomía de las instituciones civiles”, dijo.
Disminución de la participación y de las vocaciones
Pero el desafío que enfrentan los católicos de Uruguay va más allá de la separación entre Iglesia y Estado.
Durante la celebración de las vísperas con obispos, sacerdotes, diáconos y religiosos en la Catedral Metropolitana de Montevideo el 6 de noviembre, el Papa León describió un país “donde muchos de nuestros contemporáneos apenas conocen a Jesucristo y tantos jóvenes han crecido lejos de la vida de la Iglesia”.
Animó a los jóvenes a considerar las vocaciones religiosas, señalando que el seminario interdiocesano de Uruguay no recibió nuevos candidatos en 2024.
La disminución de las vocaciones refleja cambios más amplios en la población católica del país.
En 1980, el país contaba con aproximadamente un sacerdote por cada 4.940 habitantes, en comparación con uno por cada 9.700 en 2024, según estadísticas del Vaticano.
Durante el mismo período, el número de matrimonios celebrados en la Iglesia cayó de 8.673 a 1.649, mientras que las primeras comuniones disminuyeron de 15.449 en 1990 a 4.087 en 2024.
A lo largo de su visita, el Papa León instó repetidamente a los católicos a responder a este declive no alejándose de la sociedad, sino viviendo su fe de manera que anime a otros a buscar una relación con Dios.
Al celebrar la Misa en el Parque París Londres de Paysandú el 7 de noviembre, llamó a los fieles a sembrar las semillas del Evangelio en sus comunidades educando a los niños y jóvenes en la fe, apoyando a los adultos mayores y realizando obras de caridad.
Convertirse en testigo a través de las acciones
Durante un encuentro con estudiantes, profesores y personal de la Universidad Católica de Uruguay más tarde ese mismo día, dijo que “el objetivo de la misión pastoral en el ámbito educativo es que el estudiante, el profesor, el directivo del centro de educación, escuche, vea, guste, toque, huela la Buena Noticia”, convirtiéndose en testigos vivos de Cristo a través de sus acciones.
La universidad ya había recibido en 1988 a San Juan Pablo II, el último Papa en visitar Uruguay.
El Papa León también hizo hincapié en que la contribución de la Iglesia a la sociedad uruguaya va más allá de sus instituciones religiosas.
En un encuentro con residentes del barrio de Casavalle, en Montevideo, en la parroquia de Nuestra Señora de Guadalupe, hizo un llamado a una mayor cooperación entre la Iglesia, la sociedad civil y el gobierno para abordar la pobreza, la inseguridad y la desigualdad.
“Un hijo de este país, tan rico en recursos, no debería irse a dormir sin comer, ni debería renunciar a recibir una educación y un futuro dignos debido a la inseguridad que reina en las calles”, afirmó el 7 de noviembre.
“Tenemos que trabajar unidos: la Iglesia, la comunidad civil y el Estado. Necesitamos despertar de nuestras inercias y abogar por el bien común”, dijo.
La pequeñez no significa insignificancia, afirma el Papa
En la última Misa papal en Uruguay, el 8 de noviembre, cientos de personas hicieron fila con pancartas, banderas y tazas de mate –una infusión elaborada con la planta autóctona llamada yerba mate.
Mientras hablaba con CNS en la plaza de la Catedral Basílica de Florida, Mariano Fontana se emocionó al referirse a su fe y contó que se convirtió después de que fallecieran varios miembros de su familia. A pesar del carácter secular del país, Fontana señaló que algunas personas habían estado esperando al Papa afuera desde las 2 de la madrugada.
“El hecho de que él esté aquí hoy, y de que todos estemos viviendo esto, se siente como un despertar para muchos de nosotros. Es algo que seguirá atrayéndonos, tal vez no necesariamente hacia la Iglesia en sí, pero al menos hacia la fe y hacia el Señor”, dijo el 8 de noviembre. “Cuando llega el momento, incluso si, tal vez, en algún momento fuimos ateos, todos eventualmente nos volvemos hacia la fe”.
En una vigilia de oración celebrada en el Estadio Centenario el 7 de noviembre, el Papa León ofreció su explicación más clara de lo que significa para los católicos vivir como una minoría religiosa.
Estableciendo un paralelismo con Belén, la pequeña ciudad donde Cristo nació en un pesebre, el Papa advirtió a los católicos que no midieran la importancia de la Iglesia por sus números o su influencia social, haciéndose eco de una postura característica del Papa Benedicto XVI.
“Dios escogió Belén, y esa elección basta para que no identifiquemos pequeñez con insignificancia”, dijo.
El Papa León señaló que, al igual que en Belén, donde la posada estaba demasiado llena para Cristo, la sociedad a veces puede considerar a Dios como algo innecesario.
“Cuando se pretende construir un mundo sin Dios, se corre el riesgo de dejar también al hombre sin lugar”, afirmó. “Si queremos que otros encuentren a Cristo, necesitamos conocer personalmente el camino hacia Belén”.
Incluso aquellos que no han entrado a una iglesia en años o que no están seguros de si creen en Dios podrían sentirse atraídos hacia la fe a través del ejemplo de los cristianos, dijo. Para las personas que nunca habían abierto una Biblia por su cuenta ni habían puesto un pie en una iglesia, el Papa dijo que los fieles deben vivir de una manera que despierte en ellos el deseo de Dios.
“Para iluminar mucho no hace falta ser muchos, sino reflejar la luz del Señor”, dijo.
Para Yuane, la visita del Papa fue importante. Dijo que la visita ha dado a la gente esperanza, paz y ha renovado su fe.
“Somos pequeños en la región, y el hecho de que nos haya elegido es un privilegio, algo por lo que estaremos agradecidos toda nuestra vida”, dijo.
Por Josephine Peterson, Catholic News Service.
Imagen destacada: Miles de personas se reúnen mientras el Papa León XIV celebra la misa en la Catedral Basílica de Florida —Santuario Nacional de Nuestra Señora de los Treinta y Tres—, en Florida, Uruguay, el 8 de noviembre de 2026, durante su viaje apostólico a Uruguay, Argentina y Perú, realizado del 6 al 17 de noviembre. (Foto de OSV News/Martin Varela Umpierrez, Reuters)
