Ayudar a los católicos con discapacidades a sentirse valorados y escuchados
El 30 de agosto, alrededor de 30 personas se reunieron frente a la parroquia Santa Elena en Westfield, Nueva Jersey, al pastor, Monseñor Thomas Nydegger bendecir unas puertas accesibles después de instalarles abridores eléctricos.
Para un observador externo, esto podría haber parecido un motivo curioso de celebración, pero para una feligresa como Lindsay Dodge, usuaria de silla de ruedas, tener una puerta en la iglesia que pueda abrir ella misma lo es “todo” para ella.
“Cuando era pequeña, la iglesia a la que asistía les preguntó a mis padres qué podían hacer para que fuera más accesible, pero supongo que la vida era ocupada y no se hizo nada”, dijo Dodge. “Tenía que entrar a la iglesia por el altar, luego me ayudaban a bajar del altar para llegar a mi asiento. Era vergonzoso”.
Fomentar un sentimiento de pertenencia y participación
Presente estuvo Anne Masters, directora de la Oficina de Pastoral para Personas con Discapacidades (PcD) de la Arquidiócesis de Newark. Enfatizó que el crear un ambiente acogedor y de apoyo es fundamental para fomentar el sentido de pertenencia en una parroquia. “Sin embargo, no basta con decir que alguien pertenece si no se respalda con actitudes y prácticas que promuevan la participación significativa de las PcD en la vida parroquial para que sientan un verdadero sentido de pertenencia”, afirmó Masters.
En su encíclica Fratelli Tutti, el Papa Francisco describió las experiencias de muchas PcD, que se sienten como “exiliadas ocultas” y que “existen sin pertenecer ni participar”.
“Sentir que se pertenece a un grupo es una necesidad humana básica, independientemente de si una persona tiene una discapacidad o no”, afirmó Masters. “El Papa Francisco instó a la Iglesia a garantizar la participación activa de las personas con discapacidad en la Iglesia y en la sociedad. Esto no solo se debe al respeto a la dignidad intrínseca de cada persona, sino que también cambiará las expectativas sobre las capacidades de las personas con discapacidad cuando se les brinda el apoyo adecuado con expectativas positivas”.
Todos partes de una familia humana
“Hay aspectos del entorno que podemos controlar”, añadió Masters. “En eso me centro cuando trabajo con las parroquias. ¿Cuáles son nuestras actitudes? ¿Cuáles son nuestras expectativas? ¿Cómo es la distribución? ¿Puede la gente moverse con facilidad por el espacio?”
El objetivo de su oficina es fomentar la valoración de las personas con discapacidad como miembros integrales del cuerpo de Cristo y capacitar a las parroquias para que apoyen su participación significativa en todas las áreas de la vida parroquial y sientan un verdadero sentido de pertenencia, de modo que “no solo se les ‘diga’ un espacio en el banco, sino que sean respetadas como personas valiosas y necesarias”, explicó Masters.
“El objetivo siempre ha sido que todos— personas con y sin discapacidad —estemos juntos porque somos una sola familia humana”, dijo.
Ese punto de vista fue articulado recientemente en el galardonado libro Indispensable: A Catholic Guide to Welcoming Persons with Intellectual and Developmental Disabilities (tr. “Indispensable: Una Guía Católica para Acoger Personas con Discapacidades Intelectuales y de Desarrollo“), publicado por la imprenta Word on Fire, a la cual Masters contribuyó con un ensayo.
Desde sus inicios, el ministerio ha buscado educar y crear conciencia a nivel parroquial, al tiempo que fomenta relaciones de colaboración con otras oficinas y ministerios.
Masters afirmó que el mayor desafío del ministerio es cambiar la percepción que se tiene de las personas con discapacidad. “Sin importar lo que digamos sobre la dignidad humana y el deseo de que las personas prosperen, a menudo se sigue viendo a las personas con discapacidad, en particular a las personas con discapacidad intelectual y del desarrollo, a través de los estereotipos de ser ‘santos inocentes’, niños eternos o una oportunidad para la caridad”, dijo.
Esos estereotipos alimentan prácticas obsoletas que, en realidad, tratan a las personas con discapacidad con indignidad social, añadió Masters.
Una familia que escucha y atiende las inquietudes
Después de que Monseñor Nydegger bendijera las puertas accesibles de la iglesia de Santa Elena, Lindsay Dodge fue una de las primeras en pasar por ellas, acompañada por otro feligrés, Joe Revello, que utiliza un triciclo de marcha Alinker, un elegante dispositivo de tres ruedas de color amarillo brillante con manillares.
Además de las puertas de entrada principales del templo, se instalaron abridores eléctricos en dos puertas de los baños y en las puertas del Centro Parroquial Burke. Esto se decidió tras una reunión financiera a la que asistió Revello en la parroquia. “Básicamente les dije: ‘Si necesito ir al baño, uno de ustedes tendrá que acompañarme’, y algunos se sorprendieron bastante”, comentó Revello.
Antes de ser parroquiano, Revello “llevaba tiempo sin ir a la iglesia de manera seguida”, explicó. Su esposa lo convenció de regresar, “pero cuando volví, me di cuenta de que realmente no podía entrar a la iglesia a menos que ella estuviera conmigo”.
Él y su esposa contribuyeron con los fondos necesarios para instalar puertas accesibles. Revello elogió a la parroquia por escuchar sus inquietudes y por haber hecho de Santa Elena una comunidad muy unida.
“Me considero parte de esta comunidad”, dijo Revello.
Lyndsay Dodge se hizo eco de ese sentimiento, diciendo que Santa Elena es “simplemente maravillosa”. Cuando llegó a la parroquia, estaba en su peor momento, tras haber perdido recientemente a su mejor amiga. “Era mi alma gemela. Teníamos la misma discapacidad”, explicó Dodge.
“Estaba paralizada y no sabía qué hacer. Así que, diez días después de la muerte de mi amiga, fui a ver a mi suegra y le dije: ¿Puedo ir a la iglesia contigo, por favor?”
Al cruzar la nueva puerta accesible, Dodge dijo que recordaba cómo “todos los días venía a esta iglesia porque era yo un desastre”, y cómo “Jesús es el único que me ha convertido en la persona que soy ahora”.
Iniciativas que fomentan una participación significativa
Poco después de la bendición de la puerta, la parroquia celebró su Misa Inclusiva, una liturgia diseñada para acoger a personas con mayor sensibilidad a los sonidos, olores y la proximidad, o que necesiten moverse o hablar más de lo esperado. También se ofrecen acompañantes a quienes lo deseen, para que se sientan cómodos y bienvenidos. Se crean relaciones que perduran en otros eventos parroquiales. Los feligreses sin discapacidad también asisten a la Misa.
Masters indicó que cuatro parroquias de la arquidiócesis ofrecen actualmente misas inclusivas, tres de ellas adaptadas para personas con sensibilidad sensorial. Además, la parroquia San José en Maplewood cuenta con una sala sensorial para feligreses neurodivergentes. Masters añadió que las parroquias interesadas en iniciativas similares pueden comunicarse con su oficina para obtener más información.
La iniciativa más reciente del ministerio es “Servir como testigos: acompañar juntos a estudiantes con y sin discapacidades”. Este nuevo programa, aún en desarrollo, se basa en la Catequesis del Acompañamiento de los Obispos Católicos de Estados Unidos y se centra en ayudar a los catequistas a sentirse más seguros de enseñar alumnos con y sin discapacidades.
Según Masters, la relación entre los catequistas y cada alumno, así como entre todos los alumnos, es fundamental y también ayudará a los catequistas a reconocer las diferentes maneras en que las personas aprenden, incluso si no presentan una discapacidad evidente. Espera presentar el programa “Servir como Testigo” este otoño, con un lanzamiento oficial a principios de 2027.
¿De quién se olvida?
Masters afirmó que, en Nueva Jersey, entre el 14 y el 25 por ciento de los estudiantes reciben servicios de educación especial en las escuelas públicas de los cuatro condados de la arquidiócesis. “Si estas cifras no se reflejan en el programa de catequesis de su parroquia, entonces hay niños que no reciben la atención necesaria”, declaró. Si bien los porcentajes varían según la parroquia, en general, nuestras parroquias informan que solo el 4,4 por ciento de los inscritos en sus programas de catequesis y sacramentos tienen alguna discapacidad.
“Así que no solo se están perdiendo a muchos niños y adolescentes, sino que probablemente también se estén perdiendo familias, porque los estudios más recientes indican que hasta el 48 por ciento de los padres han abandonado sus comunidades religiosas porque su hijo o hija con discapacidad no recibió apoyo ni acogida”.
Añadió que, a finales de este año, el ministerio también proporcionará a las parroquias una guía de evaluación para ayudarlas a determinar las áreas de posible necesidad y crecimiento en la atención a las personas con discapacidad, entre el acceso físico y el apoyo a la participación.
Para más información, visite la Oficina de Ministerio Pastoral para las Personas con Discapacidades.
Imagen destacada: El 30 de agosto, monseñor Thomas Nydegger bendijo unas puertas accesibles con mecanismos de apertura eléctrica recién instalados en la parroquia de Santa Elena en Westfield, Nueva Jersey. (Fotos de John Touhey / Arquidiócesis de Newark)
