En la ciudad santuario más grande de Nueva Jersey, las iglesias católicas están en la primera línea ayudando a los inmigrantes durante la Semana de la Migración.

“Encontrar nuevos caminos” es una de las frases favoritas del padre Camilo Cruz, párroco de la Pro-Catedral de Saint Patrick en Newark, cuando habla del viaje de los inmigrantes. Es un viaje que él conoce bien, ya que llegó a Estados Unidos desde Colombia hace 19 años. Dejó su cultura, su hogar y su familia y tuvo que aprender un nuevo idioma para poder convertirse en sacerdote. Perseveró porque encontró nuevas formas de adaptarse a la vida como inmigrante, dijo el padre Cruz.

Sin embargo, señala: “No tenía que preocuparme por un lugar donde vivir ni por comida para comer”.

Ahí es donde su propia historia difiere de las historias de muchos inmigrantes que vienen a su iglesia cada semana. Tan sólo en los últimos dos meses, el padre Camilo y su parroquia han ayudado a siete familias a encontrar comida y refugio. Los padres jóvenes, con adolescentes y bebés, llegan a Saint Patrick después de pasar varias noches en la calle. Muchos de ellos emigran de Ecuador, cruzan la frontera sur de México y llegan a Newark sin conocer a nadie, dijo el padre Cruz.

“La ola de inmigrantes ha ido aumentando y aumentando, y muchas de estas personas cruzan la frontera y no tienen familia ni amigos, simplemente vienen y se arriesgan”, dijo. “Entonces no hay conexiones y a través de la comunidad parroquial pueden establecer algunos contactos. Les damos la bienvenida a la comunidad y los invitamos a quedarse y adorar con nosotros. Algunos de ellos se convierten en miembros activos [de la parroquia] porque encuentran personas de sus mismos países”.

Por desesperación, dijo, vienen a Estados Unidos para encontrar nuevas formas de vida.

Las iglesias locales de Newark, muchas de las cuales han establecido comunidades de habla hispana, están ahí para estas familias e individuos cuando no tienen a quién acudir. En respuesta al aumento de la inmigración en todo el país, desde países hispanos, pero también desde países devastados por la guerra como Haití, Nigeria y Siria, las parroquias han tenido que “encontrar nuevas formas” de acoger y ayudar a migrantes y refugiados.

Dar la bienvenida al extraño

El padre Paul Donohue, M.C.C.J., pastor de la Iglesia de Saint Lucy en Newark, es nieto de inmigrantes irlandeses que aprendió a hablar italiano mientras estudiaba en Roma y luego aprendió un idioma africano mientras viajaba por el continente. Ahora, a sus 70 años, admite que aprender idiomas es más difícil que en su juventud, pero está trabajando en su español.

Saint Lucy es una parroquia en Newark que se originó como una comunidad históricamente irlandesa; sin embargo, debido a la reciente inmigración, se está convirtiendo cada vez más en una comunidad hispana. El padre Donohue cree que la clave para acoger a estos recién llegados es hacer un esfuerzo por aprender algo de su idioma. A pesar de esto, algunas personas luchan por hacerlo, afirmó.

“[Como párroco] si dices: ‘No quiero aprender tu idioma’, entonces tampoco aprenderás sus historias”, dijo. “Porque cuando aprendes el idioma, también empiezas a aprender algo de la psicología de la gente”.

Sólo cuando se desbloquea la barrera del idioma, el párroco puede involucrarse con su creciente comunidad parroquial a un nivel más profundo.

“Amplía mi visión de la fe porque [la comunidad hispana] cree de una manera diferente. Tienen símbolos diferentes y una perspectiva diferente [de nuestra fe]”, dijo.

Para involucrar a su creciente comunidad hispana, la parroquia de St. Lucy añadió una misa semanal en español. Rápidamente se convirtió en la misa con mayor asistencia, principalmente de familias con niños pequeños.

“El futuro de esta parroquia es la comunidad hispana”, dijo.

“Ellos no van a volver a casa”

La Iglesia de St. Mary en Newark, una de las iglesias más antiguas de la Arquidiócesis, fue fundada por monjes benedictinos en 1842 para servir a los inmigrantes alemanes. El panorama migratorio ha cambiado drásticamente en 181 años, pero Saint Mary sigue siendo la misma: ahora da la bienvenida a inmigrantes de África y África occidental, siendo el grupo más grande procedente de Nigeria y el segundo de Ghana.

El padre Philip Waters, O.S.B., párroco de St. Mary, dijo que la mayoría de los feligreses inmigrantes llegaron a Estados Unidos voluntariamente, para la universidad o para trabajar, y gradualmente convirtieron las visas escolares en visas de trabajo y luego en tarjetas verdes. La comunidad parroquial de Saint Mary es menos transicional que otras parroquias de inmigrantes, pero en los últimos años, las razones para quedarse han cambiado, especialmente para la comunidad nigeriana de Saint Mary. Mientras Nigeria continúa deteriorándose bajo la violencia, el padre Waters dice que ninguno de sus feligreses regresará.

“Tengo nigerianos que tienen miedo de volver a casa”, dijo. “Tuve una mujer cuya madre murió, y se estaba preparando para regresar al funeral y alguien la llamó desde el pueblo y le dijo que habían asesinado a cuatro personas más en la última semana. Cuando llegan aquí [a Estados Unidos], no vuelven [a] casa”.

Fe en acción

El padre Camilo Cruz señala las Escrituras cuando explica su pasión por ayudar a los inmigrantes que llegan a Saint Patrick.

“Porque yo era un extranjero y me recibisteis. Está en las Escrituras”, dijo. “Y creo firmemente que este es el comienzo del llamado a Cristo: porque tuve hambre y me disteis de comer, estuve desnudo y me vestisteis. Está justo ahí. Y cada vez que se lo hiciste a uno de mis pequeños, a mí me lo hiciste. Es mi núcleo de creencias”.

Esto se refleja en la determinación de Saint Patrick de ayudar a los inmigrantes que llegan sin nada. El padre Camilo examina a cada familia cuando llegan. Luego, la iglesia les proporciona ropa, artículos de tocador, comida y refugio durante las primeras tres semanas. Para aquellas familias que no han encontrado una solución para entonces, él las remite a la Casa Madre Teresa en Montclair, administrada por Caridades Católicas y la parroquia Santa Teresa de Calcuta, que proporciona recursos y alojamiento adicionales.

En respuesta a la creciente necesidad de los inmigrantes en su parroquia, el Padre Cruz estableció hace siete meses un Ministerio de Asuntos Sociales que acompaña a los inmigrantes mientras encuentran su camino. Esto comienza con el proceso de selección pero continúa con visitas de seguimiento invitándolos a integrarse a la vida de la iglesia. El ministerio, aunque nuevo, no es sólo específico para los inmigrantes, sino que busca caminar con todos los necesitados en su comunidad.

Saint Lucy también tiene un ministerio dedicado de Trabajo Pastoral, dirigido por Omar Navarro, que busca acompañar a los inmigrantes que llegan a su iglesia. La parroquia se asocia regularmente con organizaciones como First Friends of New Jersey y New York para encontrar abogados que puedan representar a inmigrantes detenidos. La asociación ha salvado a algunos de la deportación por infracciones relativamente pequeñas, dijo Navarro.

La iglesia también ha desempeñado un papel importante a la hora de lograr cambios legislativos a lo largo de los años. El personal de la parroquia pasó 10 años trabajando con Faith en New Jersey para reunir a los líderes locales y presionar al gobierno estatal hasta que a los inmigrantes indocumentados se les permitiera legalmente obtener licencias de conducir.

“A los ojos de Dios, todos somos sus hijos”, dijo Omar. “Se nos debe animar a seguir el ejemplo de Jesucristo y ayudar a las personas necesitadas, especialmente a las personas que están fuera de su país, extraños en esta tierra”.

Saint Mary en Newark tiene uno de los programas de asistencia alimentaria de emergencia más activos de la ciudad, Pierre Toussaint Food Pantry, que ha estado activo durante los últimos 23 años y ahora presta servicios a más de 300 hogares.

En este momento en el que inmigrantes y refugiados llegan a tasas récord a ciudades santuario en todo el país, las iglesias católicas están en la primera línea de la crisis de inmigración. La forma en que responden puede verse como un “llamado a la acción por lo que creemos”, como dijo el padre Cruz. Se puede considerar como un esfuerzo por comprender al extraño, como dice el padre Donohue. O puede verse simplemente como el enfoque del padre Waters: “La Iglesia hace lo que hay que hacer. Estas son las personas que acuden a mí y hago lo que puedo por ellas”.